Bruno Fernandes har scoret 111 mål i 335 kampe for Manchester United, men sæsonen 2026-27 er startet markant svagere for den portugisiske anfører end den forrige.
Det er kun syv uger siden, Fernandes stod i Manchester Opera House og talte om sin stolthed over at være kåret til PFA Player of the Year for 2025-26. Han havde allerede vundet Premier League-prisen og Football Writers’ pris, som anerkendelse af sit enestående bidrag til holdets uventede tredjeplads.
Fernandes scorede ni mål og noterede sig 21 assists i sidste sæson og slog dermed en Premier League-rekord, som Thierry Henry og Kevin De Bruyne tidligere havde delt.
I de sidste 11 kampe af sæsonen stod United for 21 mål. Fernandes var direkte involveret i 12 af dem, enten som målscorer eller som den, der skabte målet. I den syv kampe lange serie, der sikrede United en plads i Europas fornemste klubturnering igen efter to års fravær, var den 31-årige central i ni ud af 12 mål.
Statistisk set var det bemærkelsesværdigt og minder om Eric Cantona i titelsæsonen 1995-96, hvor han scorede i seks kampe i træk, fem af dem hvor United kun scorede én gang.
»Det har været en særlig sæson for mig,« fortalte Fernandes et taknemmeligt publikum. »Jeg er meget stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke kun for os selv. Vi spiller for et hold, for en klub, for fansene. Der er intet, der er mere specielt end det.«
Ordene har særlig betydning nu, for sammenlignet med de exceptionelle tal fra sidste sæson er tallene i år langt mindre imponerende.
En svag start på sæsonen
Fernandes har spillet alle minutter i United’s seks Premier League-kampe. Han har tre mål og én assist, og alle tre mål kom mod Ipswich i sæsonens anden kamp, som indtil videre er holdets eneste sejr.
Tallene er faktisk bedre end sidste sæson, hvor han scorede to gange i de første seks kampe uden at skabe nogen mål.
Dengang spillede Fernandes dog i den dybere midtbanerolle, som Ruben Amorim foretrak.
Denne sæson har Fernandes det næsthøjeste antal skud pr. kamp med et gennemsnit på 3,3, hvor hans bedste var 3,5 i 2020-21. Til gengæld er hans antal skud på mål det næstlaveste i hans tid på Old Trafford, med et gennemsnit på 0,8. Hans chancskabelse på 2,5 pr. kamp er også den næstlaveste i hans tid i klubben og er markant under de 4,0, han noterede sidste sæson.
Endnu mere slående er, at han indtil videre kun har skabt én stor chance i år. Det var den lobbede aflevering, der sendte Bryan Mbeumo fri af Ipswichs forsvar den 30. august. Fernandes’ gennemsnit sidste sæson var én stor chance pr. kamp.
Fernandes’ tal og hans generelle involvering kan til dels forklare, hvorfor United kun har samlet seks point i de første seks kampe. Det er holdets værste start på en ligasæson i 40 år, dengang Ron Atkinson blev fyret for at gøre plads til Sir Alex Ferguson.
Men er Fernandes en årsag til United’s problemer, eller er han et symptom på dem?
Usikkerhed om fitness og taktik
Der er usikkerhed om den portugisiske playmakers fitness. Fernandes missede sjældent kampe, men blev alligevel udeladt af landsholdet i den seneste Nations League-kamp mod Norge. Landsholdschef Jorge Jesus sagde, at den tidligere Sporting-spiller »spillede med smerter«.
Fernandes var dog fit nok til at vende tilbage til de to sidste landskampe i landsholdspausen. Forinden havde han spillet alle 90 minutter i 4-0-sejren over Azerbajdsjans mestre Sabah FK i Champions League.
United-træner Michael Carrick ser ikke det som et problem, da han forbereder holdet til kampen mod Atlético Madrid tirsdag.
»Han havde noget at slås med, men det sker tit,« sagde Carrick. »Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er til at håndtere. Bruno kan spille. Det er den forpligtelse, han har.
Han er stort set over det, var virkelig frisk på træningen i morges og ser frem til kampen.«
Mod slutningen af sidste sæson, hvor Fernandes’ bidrag var mest produktivt, var Benjamin Šeško fast spiller i nummer ni-rollen, mens veteranen Casemiro var ankeret på United’s midtbane.
Af de ni ligamål, Šeško har scoret i 2026, har Fernandes skabt fire. Fernandes stod desuden bag fire af de sidste fem mål, Casemiro scorede for United fra 1. februar og frem.
Ud over målene er det tydeligt, at Šeško og Casemiro savnes.
Selv Casemiros største fans kan ikke hævde, at United’s nuværende lave løbestatistikker skyldes, at den 34-årige forlod klubben til Inter Miami i sommer. Hans positionsspil og spilforståelse er dog stadig af høj kvalitet. Fernandes kunne tage flere chancer, fordi holdet ikke ville blive overrendt i omstillingerne, hvis han mistede bolden.
Hvad Šeško angår, forlænger hans nye skinnebensskade blot en periode uden spilletid, som mærkes tydeligt, og som endnu ikke har en slutdato.
Klubbens ledelse ignorerede et krav om at hente mere angrebsstøtte i sommer og forstærkede i stedet Carricks midtbane.
En plan om at dække Šeškos indledende fravær ved at bruge Mbeumo som nummer ni måtte dog opgives, da Amad Diallo pådrog sig en ankelskade lige før åbningskampen i Hull.
Matheus Cunha fik i stedet opgaven, men han trak gentagne gange dybt ned i det område, hvor Fernandes befandt sig, og parret fandt aldrig rigtig en effektiv måde at håndtere det på.
For Fernandes føles det begrænsende. Han er ikke en spiller, der mangler selvtillid, men det ser ud til, at hans beslutningstagning påvirkes.
Mod Tottenham i weekenden brugte Fernandes utrolige 23 minutter på at gennemføre én aflevering.
Carrick sagde mandag, mens han så frem til mødet med Atlético i Champions League, at ingen var »garanteret« en plads på holdet. Men han tilføjede så mange forbehold, at det tyder på, at det ikke er i hans tanker at udelade sin anfører.
United må dog begynde at forbedre sig, og det betyder, at Fernandes også må gøre det.
»Bruno er en topspiller,« sagde Carrick.
»Nogle gange går tingene ikke helt, som man vil. Nogle gange har man en periode med det.
Men han har gjort nogle utrolige ting for denne klub, og han vil gøre det igen i fremtiden. Der er ingen tvivl om det.«